Berbeda dengan empat kabupaten lainnya di Daerah Istimewa Yogyakarta, yang semuanya lebat dan hijau, Gunungkidul terdiri dari bukit batu kapur yang selalu mengalami kekeringan. Terletak di bagian selatan Pulau Jawa, Gunungkidul adalah sisa dari lautan purba. Penduduk awalnya entah bagaimana terkait dengan ras Australoid dari pegunungan Sewu di Pacitan, yang